¿Qué es la datación forestal?

Seguro que en tu infancia escuchaste un montón de veces aquello de que contando los anillos de los árboles podías ver la edad que tenía ese ejemplar en concreto. Pues bien, algo de eso es cierto, y es, más o menos, lo que estudia la dendronología. Esta ciencia estudia los anillos de crecimiento anual de los árboles, y de esta manera permite comprender y aprehender muchos de los hechos ambientales del pasado.

La idea es que los árboles tienen un crecimiento regular, con ciertas variaciones de origen ambiental, que va quedando reflejado en los anillos de su madera, a ritmo de uno por año como regla general. Con este tipo de datación se han llegado a obtener secuencias de hasta 10 000 años de antigüedad.

Además, y en contra de la casi general creencia, no es necesario talar el árbol para realizar esta técnica, sino que contando con los métodos, conocimiento y maquinaria adecuada podremos lograr un estudio de dendrocronología extremadamente exacto sin necesidad de afectar al árbol. Al menos tan exacto como el conseguido en el caso de tala, por otra parte. De esta forma este tipo de técnica se puede aplicar a árboles y que sigan viviendo, por lo que resulta de gran interés en la resolución de algunas causas judiciales, además de proporcionar valiosísima información desde el punto de vista científico.

Y qué es la datación absoluta

Evidentemente la aplicación de la datación forestal a elementos de la vida diaria solamente será posible si conseguimos una exactitud casi absoluta (al menos jurídicamente absoluta) en su práctica. Nace de esta necesidad la llamada datación absoluta, que permite realizar esta acción con una mayor exactitud.

En pocas palabras, la datación absoluta hará uso de la radiometría, es decir, una datación con base en la radiactividad que mide la presencia de la misma provocada por la desintegración espontánea y constante de los átomos de elementos inestables presentes en las rocas.

Conociendo la velocidad a la que se va desintegrando cada uno de los elementos (cada uno de ellos tiene un ritmo propio en este sentido) es posible calcular la edad de, por ejemplo, una roca calculando el número de elementos estables e inestables en ese cuerpo. Para realizar esta labor es necesario un espectrógrafo de masas y, por supuesto, que la roca en cuestión presente algún elemento radiactivo en su composición.

Informando del pasado

La datación forestal no solamente nos permite calcular la edad de un determinado árbol de forma bastante exacta, sino que también proporciona una información precisa de gran utilidad respecto a las condiciones medioambientales del pasado.

Efectivamente, el crecimiento, forma y regularidad de los anillos se ve afectado por la existencia de agentes externos tanto de temperatura como meteorológicos, por lo que un análisis sostenido de esos círculos de la madera permite conocer variaciones de crecimiento que pueden ser adjudicadas a algunos elementos medioambientales. En otras palabras, el estudio de la dendrocronología nos permite saber cual es la evolución climática de un determinado lugar con bastante precisión.